Pendant près de huit mois après les attentats du 11 septembre, Alison Crowther ne savait que que son fils Welles était mort au World Trade Center.
Elle savait qu’il travaillait dans la tour Sud au moment de l’impact et elle savait qu’il n’était pas rentré.
Ce qu’elle ignorait, c’était que le jeune trader en actions de 24 ans avait passé les dernières minutes de sa vie à aider des inconnus à sortir de l’immeuble en flammes.
Tout a changé lorsque Alison a lu le récit d’un survivant qui se rappelait avoir été conduit vers la sécurité par un homme portant un bandana rouge.
Le détail s’imposa immédiatement.
Welles portait un bandana rouge depuis l’enfance, un cadeau de son père qu’il gardait près de lui.
Des survivants ont ensuite confirmé à sa famille que l’homme qu’ils avaient suivi jusqu’en bas de la tour était Welles.
Cette découverte a transformé la compréhension des derniers instants de sa famille.
Elle a aussi donné un nom à l’une des histoires les plus durables de courage individuel ayant émergé des attentats du 11 septembre : l’histoire de l’Homme au bandana rouge.
Le 8 septembre, vingt-cinq ans après les attaques, le président Donald Trump a décerné à Welles, à titre posthume, la Médaille présidentielle de la libert é, la plus haute distinction civile des États‑Unis.
Alison a accepté la médaille en son nom, aux côtés de Paige, la sœur de Welles, lors d’une cérémonie à Washington.
Prenant la parole lors de la cérémonie, Alison a déclaré : « La lumière de Welles brille encore aujourd’hui, même après 25 ans, comme un témoignage de son héritage de courage, de compassion et d’amour pour l’humanité qui continue d’inspirer et d’élever les autres. »
Elle a aussi évoqué comment les événements du 11 septembre avaient changé sa perception de son fils, selon le New York Post.
« Il n’était plus un trader en actions le 11 septembre 2001 ; il était pompier, » a-t-elle dit.
Welles avait été pompier volontaire et avait grandi dans un milieu lié aux services d’incendie.
Le matin des attaques, il travaillait au 104e étage de la tour Sud lorsque le vol American Airlines 175 a frappé l’immeuble.
Des survivants ont ensuite décrit comment il s’était frayé un chemin jusqu’au sky lobby du 78e étage, où il a croisé des personnes blessées et en difficulté pour s’échapper.
Il les a aidées vers une cage d’escalier fonctionnelle, portant une femme sur de nombreuses volées de marches avant de remonter.
Il est retourné dans la fumée plus d’une fois.
Selon les témoignages de survivants, Welles a aidé jusqu’à 18 personnes à s’échapper avant que la tour Sud ne s’effondre à 9h59.
Le bandana rouge est devenu la clé pour l’identifier.
Sa famille n’avait aucune connaissance de ce qu’il avait fait jusqu’à ce qu’Alison rencontre le récit d’un survivant des mois après les attaques.
Elle a ensuite rencontré des personnes qui avaient été sauvées et appris que leurs descriptions correspondaient à son fils.
Cette reconnaissance est venue avec une certitude douloureuse : Welles n’était pas simplement piégé dans la tour.
Il avait choisi à maintes reprises de revenir vers le danger pour aider les autres.
Son histoire est devenue depuis une partie intégrante de l’histoire du 11 septembre, évoquée au National September 11 Memorial et à travers le Red Bandana Project établi par sa famille.
L’ancien président Barack Obama a également honoré Crowther lors de l’inauguration du musée du mémorial du 11 septembre en 2014, rappelant que les survivants ne connaissaient pas son nom à l’époque, mais savaient que leurs vies avaient été sauvées par « l’homme au bandana rouge ».
Lors de la cérémonie de cette semaine, Trump a décrit l’effort de sauvetage et a déclaré que Crowther était devenu « plus célèbre que moi », avant d’ajouter : « Je n’aime pas ça. Très mécontent. Mais il est devenu bien plus célèbre que moi. »
Vingt-cinq ans après que Welles se soit perdu dans la fumée de la Tour Sud, sa mère se tenait à nouveau devant le public avec les preuves de ce que son fils avait accompli.
Pour Alison, le bandana rouge demeure bien plus qu’un symbole.
Il a été ce petit détail qui a permis à une mère en deuil de comprendre comment son fils a passé ses derniers moments, non pas à chercher à se sauver lui-même, mais à aider les autres à sortir vivants.
