Il y a trois décennies, Christa Pike était assise dans une salle d’audience du Tennessee lorsque le juge prononça une condamnation qui allait marquer presque l’intégralité de sa vie d’adulte.
La jeune femme, qui venait tout juste d’atteindre ses 20 ans, apprit qu’elle serait condamnée à mort pour le meurtre brutal d’une jeune femme de 19 ans, Colleen Slemmer.
Aujourd’hui, près de 30 ans plus tard, Pike est confrontée à l’échéance de cette peine.
L’exécution de la condamnée a été fixée au 30 septembre 2026 à l’établissement Riverbend Maximum Security Institution de Nashville. Sa mort, autorisée par l’État, ferait d’elle la première femme exécutée par le Tennessee depuis plus de deux siècles.
Mais des images de ce jour de verdict ont refait surface à l’approche de ses derniers jours, capturant un moment extraordinaire où la réalité de la peine capitale semblait l’étouffer.
Après son verdict, elle lança un appel désespéré à la femme qui se tenait derrière elle.
Et, selon les dernières informations, ces furent les derniers mots qu’elle a prononcés avant d’être emmenée pour entamer près d’une vie passée sur le couloir de la mort.
Qui était Christa Pike ?
Pike est née prématurément dans l’État de Virginie-Occidentale, dans un foyer difficile, où elle connut rapidement des périodes de négligence.
Son enfance fut marquée par l’instabilité, les abus et des problèmes de santé mentale. Elle a plus tard déclaré avoir été violée durant son enfance, notamment à 11 ans, et à 17 ans par un inconnu.
Elle s’enfuit de chez elle à l’adolescence, éprouva des difficultés scolaires et passa par un centre pour mineurs avant d’obtenir son GED.
À 18 ans, Pike s’inscrivit au centre Job Corps de Knoxville fin 1994, espérant se former comme aide-soignante.
C’est là qu’elle rencontra Tadaryl Shipp, un camarade de 17 ans avec lequel elle entama une relation qui allait devenir le pivot des événements sanguinaires qui suivirent.
Que s’est-il passé pour Colleen Slemmer ?
Le 12 janvier 1995, alors que Pike n’avait encore que 18 ans, elle tua brutalement sa camarade du Job Corps, Colleen Slemmer.
Dans les semaines précédentes, elle était devenue convaincue que Slemmer cherchait à attirer l’attention de Shipp.
Le couple — accompagné d’une amie, Shadolla Peterson, 18 ans — attira Slemmer dans une zone isolée près du campus agricole de l’Université du Tennessee, leur faisant croire qu’ils voulaient apaiser les tensions et lui proposant de la marijuana. Au lieu de cela, ils l’attaquèrent.
Témoignages et procédures décrivaient une agression prolongée qui dura jusqu’à 30 minutes, pendant laquelle Slemmer fut poignardée et battue.
Pike aurait aussi été accusée d’avoir gravé un pentagramme sur la poitrine de la victime avant de fracasser sa tête avec un morceau d’enrobé. Selon certains rapports, elle aurait ensuite conservé un fragment du crâne de la victime, qu’elle aurait exhibé à un autre étudiant, ce qui mena à l’arrestation de Pike, Shipp et Peterson.
La brutalité du meurtre allait devenir une pièce maîtresse du dossier contre Pike.
Cependant, une autre question planait sur ce qui arriva ensuite — que fallait-il faire d’une jeune femme de 18 ans ayant infligé un crime aussi atroce ?
Pourquoi Pike a-t-elle été condamnée à mort ?
Pike n’a jamais nié son rôle dans le meurtre de Slemmer, mais elle a soutenu qu’elle tentait simplement d’effrayer sa camarade étudiante et que leur plan avait rapidement dérapé.
Shipp, qui avait participé au meurtre malgré son jeune âge, fut reconnu coupable de meurtre au premier degré mais écopa d’une peine de prison à vie.
Peterson témoigna contre Pike et Shipp et reçut une probation.
Pike, quant à elle, fut officiellement condamnée à mort par un juge, pour meurtre au premier degré ainsi que pour complot en vue de commettre un meurtre, un an après l’attaque frénétique contre Slemmer.
À l’époque, elle devint la plus jeune femme de l’histoire moderne des États‑Unis à recevoir une peine de mort, la sanction prévoyant initialement une exécution par électrocution.
C’était au moment où le juge prononça cette sentence à voix haute que la jeune Pike commença à s’écrouler.
Quels furent les derniers mots de Pike avant d’être emmenée ?
Les images du 30 mars 1996 montrent Pike en pleurs, les épaules qui tremblent, lorsque le juge lui annonce qu’elle sera exécutée.
« Votre corps sera soumis à un choc par un courant électrique suffisamment puissant pour vous faire mourir, » lui fut-il dit. « Que Dieu ait pitié de vous. »
En entendant ces mots, Pike se retourna vers l’arrière de la salle d’audience, en quête désespérée de sa mère.
Elle supplia ensuite le juge : « Puis-je s’il vous plaît embrasser ma mère avant de partir ? »
Pike éclata en sanglots : « S’il vous plaît, laissez-moi juste un câlin. Je vous aime. »
On ne lui permit pas de s’approcher de sa mère et elle fut immédiatement conduite vers la cellule de condamnés à mort.
Qu’a-t-elle dit au fil des années qui ont suivi ?
Pendant près de 30 ans passés sur le couloir de la mort — dont une grande partie en isolation extrême — Pike a eu le temps de réfléchir à son crime.
Ses avocats avaient auparavant soutenu que son placement séparé des autres détenus équivalait à une isolation prolongée, Pike passant jusqu’à 24 heures par jour dans une cellule d’environ 8 pieds sur 10.
En 2024, Pike a obtenu une affaire judiciaire qui a assoupli ces restrictions, lui permettant de passer du temps dehors de sa cellule avec une ou deux autres détenues. Ses avocats font aussi valoir que l’isolement a gravement affecté sa santé mentale.
Dans une lettre manuscrite écrite à cette période, Pike a écrit : « Repensez à la pire erreur que vous avez commise en tant qu’adolescent imprudent. La mienne était immense, inoubliable et a ruiné d’innombrables vies. J’étais une jeune de 18 ans souffrant de troubles mentaux. »
Elle a également reconnu les conséquences dévastatrices de ce qu’elle avait fait à Slemmer.
« Il m’a fallu de nombreuses années pour réaliser l’ampleur même de ce que j’ai fait, » poursuivit Pike. « Encore plus pour accepter combien de vies j’ai affectées. J’ai pris la vie de l’enfant de quelqu’un, la sœur d’une personne, une amie. »
« Cela me dégoûte aujourd’hui de penser qu’une personne aussi bienveillante et compatissante que moi-même puisse commettre un tel crime. »
Son équipe juridique affirme désormais depuis longtemps que Pike accepte qu’elle devrait rester enfermée à vie et soutient qu’elle ne devrait pas être exécutée.
Leur dernière campagne de clémence — une pétition de 226 pages déposée en septembre auprès du gouverneur du Tennessee Bill Lee — mettait beaucoup plus l’accent sur l’enfance de Pike, sollicitant une commutation de sa peine de mort en prison à vie sans possibilité de libération Conditionnelle.
La pétition soutenait que Pike avait connu des années d’abus sexuels et physiques graves et de négligence avant le meurtre, et mettait en avant des troubles de santé mentale, dont un trouble bipolaire, diagnostiqué seulement après son procès.
Plus important encore, les avocats de la défense soutiennent que le jury qui a décidé de son sort n’a jamais entendu toute l’étendue du passé traumatique dont elle a été victime durant son enfance.
Kelleigh Gleason, l’une des avocates de sa clémence, a déclaré : « Aucune des viols, aucun des abus sexuels subis dans l’enfance n’a été présenté. »
Que se passera-t-il maintenant ?
À l’heure où nous écrivons, l’exécution de Pike reste programmée pour le 30 septembre 2026, ce qui signifie qu’elle devrait mourir par injection létale.
Le Département correctionnel du Tennessee a confirmé la semaine dernière qu’il acceptait déjà les candidatures de témoins médiatiques pour assister à l’exécution, prévue à 10 heures, heure locale.
Pike continue toutefois de contester la mode d’exécution prévue par l’État.
En août, une audience probatoire de trois jours a examiné si le protocole d’injection létale de l’État pouvait l’exposer à un risque inconstitutionnel de douleur ou de souffrance, notamment en raison de son état médical et psychologique.
Ses avocats ont aussi soulevé des inquiétudes quant à la façon dont elle serait transférée vers l’installation d’exécution et à l’impact psychologique potentiel lié au fait d’être manipulée et restraintée.
Malgré cela, le recours a été rejeté, laissant la date d’exécution en place.
D’autres voies juridiques restent toutefois possibles, ce qui signifie qu’une date d’exécution ne signifie pas nécessairement qu’elle aura lieu.
La question majeure qui demeure peut désormais être entre les mains du gouverneur Lee.
