Près de 90 ans après la disparition d’Amelia Earhart lors d’un vol au-dessus du Pacifique, une nouvelle expédition est lancée pour rechercher des indices susceptibles d’aider à résoudre l’un des plus grands mystères de l’aviation.
Amelia Earhart a marqué l’histoire en mai 1932 en devenant la première femme à voler en solitaire à travers l’Atlantique. Cinq ans plus tard, elle et son navigateur Fred Noonan ont disparu alors qu’ils tentaient de faire le tour du monde, perdant contact avec le patrouilleur de la Garde côtière américaine Itasca le 2 juillet 1937, alors qu’ils approchaient Howland Island dans le Pacifique.
Une vaste opération de recherche n’a pas réussi à les retrouver ni leur avion. Earhart a été déclarée morte civilement en janvier 1939, et Noonan avait été déclaré mort civilement l’année précédente.
Depuis des décennies, des questions demeurent sur ce qui est réellement arrivé à Earhart et Noonan.
Les chercheurs se sont concentrés sur des images satellites qui révélaient une forme mystérieuse immergée dans un lagon sur Nikumaroro, une île au sud-ouest de Howland. Une équipe composée de 17 personnes de l’Institut Archaeological Legacy (ALI), de Purdue Research Foundation (PRF) et de Purdue University a maintenant entrepris une expédition dans le Pacifique Sud dans le but de résoudre le mystère de la disparition d’Earhart et de Noonan.
Qu’est‑ce que l’objet Taraia ?
Surnommé l’objet Taraia, l’anomalie repérée sur les images satellites est considérée par certains comme les restes du Lockheed Model 10-E Electra d’Earhart, bien qu’elle n’ait pas encore été formellement identifiée. C’est ce que l’enquête espère élucider.
Des chercheurs de l’Institut Archaeological Legacy et de Purdue University sont arrivés sur l’île inhabitée de Nikumaroro le 12 octobre pour enquêter sur l’objet Taraia.
Selon un communiqué de Purdue, l’équipe recherche le Lockheed Model 10-E Electra piloté par Earhart et Noonan lorsqu’ils ont disparu en 1937.
Le chef d’expédition et directeur exécutif de l’Archaeological Legacy Institute, Rick Pettigrew, a indiqué que l’équipe était proche d’achever son inspection de l’objet Taraia, suscitant l’espoir de résoudre le mystère de la disparition d’Amelia Earhart et de Fred Noonan, il y a plus de 89 ans.
« Il est extrêmement gratifiant d’être aussi près d’achever notre inspection de l’objet Taraia et, potentiellement, de résoudre, enfin, le mystère encore irrésolu de la disparition d’Amelia Earhart et de Fred Noonan il y a plus de 89 ans », a déclaré Pettigrew.
L’expédition fait suite à des années de recherches menées par Pettigrew et l’ALI, s’appuyant sur l’hypothèse de l’épave étudiée par The International Group for Historic Aircraft Recovery. Purdue University s’est impliquée en raison de son lien historique avec Earhart, dont le Lockheed Electra « Laboratory volant » a été financé par la Purdue Research Foundation.
Combien de temps l’enquête va-t-elle durer ?
Après leur arrivée sur Nikumaroro après le coucher du soleil, l’équipe a effectué les derniers préparatifs pour débarquer au début du lendemain, en naviguant par une ouverture artificielle dans le récif entourant l’atoll.
Les enquêteurs, et les enquêteurs amateurs chez eux, devront peut-être patienter avant de déterminer ce qui se cache sous l’eau. Selon un communiqué de Purdue, l’équipe d’expédition prévoit de passer plusieurs jours à « marquer et tracer un chemin à travers la jungle » depuis son lieu d’atterrissage jusqu’à la péninsule Taraia, où se trouve le lagon.
L’équipe doit rentrer sur leur navire chaque nuit, car les crabes coco-naturels indigènes de l’île — les plus grands crustacés terrestres du monde — rendent les séjours nocturnes sur terre « impraticables », ont indiqué les autorités.
Les chercheurs utiliseront un magnétomètre pour détecter les métaux ferreux susceptibles d’indiquer la présence d’artefacts.
Ils déploieront également une technologie sonar pour sonder le fond du lagon à la recherche d’épaves potentielles, selon Purdue University.
Pour permettre un examen complet de ce qui se trouve au-dessous, les chercheurs auront recours à une drague par induction dans l’eau afin de dégorger les sédiments autour de l’objet Taraia.
« D’après les estimations basées sur des photos aériennes, on pense que l’objet Taraia se situe à seulement 10 pieds du rivage du lagon », ont expliqué les responsables, « et selon la marée, sous une eau aussi peu profonde que cinq pieds, en plus d’une couche de sédiments d’épaisseur inconnue. »
