Aujourd’hui marque le 25e anniversaire des attaques du 11 septembre, lorsque 19 terroristes d’Al-Qaïda ont détourné quatre avions de ligne et mené une série d’attaques à travers les États-Unis.
Près de 3 000 personnes ont perdu la vie, notamment celles qui se trouvaient dans les tours jumelles du World Trade Center à New York, au Pentagone à Washington et à bord du vol 93 de United Airlines, qui s’est écrasé dans un champ en Pennsylvanie après que les passagers, ayant pris les choses en main, aient maîtrisé les ravisseurs dans le cockpit.
Et parmi les nombreuses histoires extraordinaires qui ont émergé de cette journée d’horreur se trouve celle d’Heather Penney, alors âgée de 26 ans et pilote de chasse prête à donner sa vie pour empêcher le vol 93 d’atteindre Washington DC.
Penney et son collègue pilote Marc Sasseville furent dépêchés d’urgence depuis la base aérienne d’Andrews après les attaques, avec pour consigne d’intercepter l’appareil détourné.
Il n’y avait toutefois qu’un seul problème : ils n’avaient pas eu le temps d’armer correctement leurs missiles pour F-16.
Une ‘mission suicide’ en utilisant leurs avions comme armes
Comme Penney l’a raconté à Sky News: « Il était trop tard pour Marc et moi. À ce moment-là, nous savions que nous allions accomplir une mission suicide. »
Le duo savait qu’il pourrait être contraint de s’écraser délibérément avec leurs jets sur l’avion prise en otage.
« Quand nous avons reçu l’ordre de décoller, et que nous avons couru pour enfiler notre équipement de vol, Marc Sasseville me dit: “Je prendrai le cockpit.” Il allait donc percuter son avion dans le cockpit de ce que nous savons désormais être le vol 93. Et moi, je percuterais l’arrière de l’appareil avec le mien. »
Le plan prévoyait qu’en cas d’impossibilité d’arrêter l’avion avec des armes, ils utiliseraient leur propre appareil comme arme.
‘Leur sort était déjà scellé’
Penney savait aussi que cet acte pouvait signifier la mort des passagers innocents à bord.
« Cela peut sembler dur, mais aussi tragique que cela aurait été d’éteindre les vies des civils innocents de ce vol. Avec des terroristes au commande, leur destin était déjà scellé », expliqua-t-elle.
Mais Penney et Sasseville n’ont finalement pas eu à mettre en œuvre leur « mission suicide ».
‘Cela m’a aussi donné de l’espoir et une foi en les Américains ordinaires’
À l’époque, ils ne le savaient pas, mais les passagers du vol 93 avaient déjà pris les choses en main contre les ravisseurs.
L’appareil s’est écrasé dans un champ près de Shanksville, en Pennsylvanie, à 10h03, tuant tous les occupants à bord, mais empêchant l’atteinte de la cible prévue.
Au moment où Penney et Sasseville prirent les airs, les passagers avaient déjà, à leur manière, sauvé d’innombrables vies au sol.
L’ancienne pilote a depuis décrit ces passagers comme les véritables héros du 11 septembre.
En repensant à cette journée, un quart de siècle plus tard, Penney a déclaré: « Les passagers remercièrent Dieu d’avoir accepté de sacrifier leurs vies, car nous serions arrivés trop tard. »
Et ce n’est que des années plus tard qu’elle a pleinement compris ce que leurs actes signifiant pour elle.»
« Ce que cela m’a donné, ce n’est pas seulement un profond sentiment de gratitude pour ce qu’ils ont fait, mais cela m’a aussi donné l’espoir et la foi en des Américains ordinaires », a-t-elle confié.
