Laissez les chatons de côté — un tout nouveau félin fait son entrée en ville.
Des scientifiques travaillant dans un pays d’Amérique du Sud ont identifié une espèce sauvage de chat jusque-là inconnue, marquant la première description formelle d’une nouvelle espèce de chat vivant en plus d’un siècle.
Et honnêtement ? Elle est adorable.
Voici le tilcayo tiger cat, officiellement nommé Leopardus tilcayo, un félin tacheté de petite taille trouvé dans les forêts nuageuses brumeuses des Yungas, sur les flancs orientaux des Andes boliviens.
Mesurant environ 46 cm de long et pesant environ 1,4 kg, le chat nouvellement identifié est en réalité plus petit que le chat domestique moyen.
‘Alors, comment personne ne l’a remarqué jusqu’à présent ?’, j’entends-vous demander.
Eh bien, l’histoire du tilcayo a en réalité commencé il y a environ une décennie, lorsque Paola Nogales-Ascarrunz, biologiste bolivienne et exploratrice du National Geographic, a reçu un appel d’un sanctuaire de faune sauvage au sujet de ce que le personnel décrivait comme un « chat bizarre ».
L’animal avait été initialement trouvé comme chaton par un homme local, qui l’emmenait chez lui pensant avoir découvert une race domestique inhabituelle.
Après avoir passé environ un an avec l’animal, cependant, il réalisa que c’était bien un félin sauvage et l’emmena au sanctuaire Senda Verde.
Lorsqu’elle le vit pour la première fois, elle fut intriguée par son apparence inhabituelle, notamment son visage tout petit, ses oreilles arrondies, ses longues moustaches et ses taches distinctives ressemblant à des motifs de léopard.
Mais il y avait une chose qui la frappait vraiment.
« J’ai vu ce chat; il était vraiment, vraiment petit, et je n’arrivais pas à croire à quel point il était petit », a-t-elle déclaré, selon NBC News. « Je pensais en fait qu’il s’agissait d’un chaton. »
L’animal avait été amené au sanctuaire par un homme d’une communauté forestière près de La Paz, qui avait initialement cru avoir trouvé un chaton domestique.
Il le nourrissait même de nouilles, de riz et d’œufs avant de réaliser finalement qu’il s’agissait en fait d’un animal sauvage qu’il ne devrait probablement pas garder chez lui.
Ainsi, le petit chat mystère est parti pour Senda Verde.
Au début, l’équipe pensait savoir ce qu’elle regardait, le chat ressemblant à l’une des espèces de chat-tigre déjà reconnues sur le continent.
Однако, Nogales-Ascarrunz n’était pas convaincue.
« Si vous regardez les taches ou la queue, elles ne correspondent vraiment pas », a-t-elle dit.
Les chercheurs ont alors commencé à comparer l’animal avec d’autres chats-tigres, finissant par analyser des échantillons génétiques provenant de chats dans plusieurs pays d’Amérique du Sud, y compris des spécimens conservés dans des musées.
Ils ont découvert que le chat bolivien mystérieux n’était pas simplement un membre d’une espèce existante au look inhabituel, mais qu’il était génétiquement distinct, s’étant séparé des autres lignées de chats-tigres il y a environ 1,4 million d’années.
Et, surtout, il n’y avait pas de spécimens dans les musées qui attendaient d’être identifiés.
« Il est rare de trouver un nouveau mammifère relativement grand », a expliqué Nogales-Ascarrunz, notant que de nombreuses espèces animales récemment découvertes ont tendance à être bien plus petites. « Cette fois, c’est un chat. C’est vraiment novateur. Et cela ne s’est pas produit depuis cent ans. »
« Personne d’autre ne l’avait nommé. Personne d’autre ne l’avait décrite. »
Bien que Leopardus tilcayo puisse être tout nouveau pour la science, ce n’est pas exactement une nouvelle arrivée en Bolivie, les communautés locales le connaissant depuis des générations.
« Ce chat, ils l’appellent tilcayo », a révélé Nogales-Ascarrunz.
Plutôt que d’inventer un nom entièrement nouveau pour l’espèce, les scientifiques ont décidé de conserver celui utilisé par les communautés locales.
« C’est un savoir traditionnel qu’ils possèdent au sein de la communauté », a poursuivi Nogales-Ascarrunz. « Nous voulons préserver ce savoir et nous ne voulions pas lui attribuer un autre nom. »
Les scientifiques ignorent encore combien il en existe réellement, les chercheurs ne disposant pour l’instant que d’informations très limitées sur l’espèce.
L’un des chats est un mâle de 10 ans vivant actuellement à Senda Verde, tandis que l’équipe s’emploie à installer davantage de caméras-puces dans la forêt des Yungas pour repérer des signes de l’espèce à l’état sauvage.
Et découvrir n’est pas seulement une question de satisfaire la curiosité autour du plus récent chat du monde.
« Nous avons besoin de science; nous avons besoin de plus d’études pour répondre à cette question, qui est en fait essentielle pour sa conservation », a poursuivi Nogales-Ascarrunz, notant que le domicile du tilcayo est déjà sous pression.
La forêt nuageuse des Yungas est confrontée au développement et à l’expansion agricole, tandis que les chats-tigres, plus largement, voient leurs habitats devenir de plus en plus menacés.
« Tous vivent dans des habitats qui disparaissent rapidement », a déclaré Tadeu de Oliveira, coauteur de l’étude.
Ce qui signifie que la découverte de l’espèce n’en est que le début.
« C’est une nouvelle raison de protéger le monde », a souligné Nogales-Ascarrunz.
