Certaines des images les plus durables des suites du 11 septembre, vingt-cinq ans après, montrent des chiens de recherche et de sauvetage grimpant à travers les décombres du World Trade Center, cherchant désespérément des survivants.
Plus de 300 chiens spécialement entraînés ont été dépêchés sur Ground Zero dans les jours, les semaines et les mois qui ont suivi les attaques.
Leur tâche était simple en théorie : utiliser leur odorat extraordinaire pour repérer les personnes piégées sous les décombres.
Mais à mesure que les heures qui ont suivi l’attaque se transformaient en jours, la mission changea lorsque les chances de trouver des survivants diminuaient.
Les chiens furent amenés à fouiller un champ de débris immense et dangereux à la recherche de victimes qui n’étaient plus en vie, et bon nombre d’entre eux commencèrent à montrer des signes de détresse.
Christine Famiglietti était une agente du NYPD qui a aidé lors des travaux de nettoyage sur le site de Ground Zero.
Elle a partagé ses souvenirs de son aide aux chiens en détresse, qui commençaient à montrer des signes de dépression après l’échec de trouver quelqu’un vivant.
Yahoo rapporte : « Ils ont demandé des bénévoles pour se cacher dans les décombres. Ils ont retiré tout le monde des décombres et en ont caché un tas d’entre nous, et ils nous ont dit de nous allonger comme si nous étions blessés. »
Elle se souvint : « Ils ont ensuite envoyé tous les chiens, et les chiens ont commencé à aboyer, et la vie est revenue; tout le monde applaudissait. La vie est revenue sur le lieu, et nous avons fait semblant qu’ils nous avaient trouvés, et c’était incroyable; c’était quelque chose d’incroyable, émouvant – vraiment, c’était ça. »
La docteure Cynthia Otto, vétérinaire qui avait voyagé de Pennsylvanie à New York après les attaques et qui a ensuite dirigé une étude à long terme sur les chiens, se souvient de la difficulté de cette transition.
« C’était là la partie la plus dévastatrice de tout le processus », a déclaré Otto à ABC News.
« Tous ces chiens étaient entraînés à trouver des humains vivants, mais il est devenu clair qu’ils avaient commencé à reconnaître des restes humains, et ils n’ont pas réagi comme d’habitude. »
Les chiens de recherche et sauvetage sont entraînés à détecter l’odeur des personnes vivantes et sont récompensés lorsqu’ils réalisent une détection réussie.
Alors que l’opération s’orientait vers la récupération, les chiens entraînés pour le sauvetage devaient intervenir dans des circonstances où il restait de moins en moins de vies à sauver.
Denise Corliss, qui s’était rendue à New York avec son Golden Retriever Bretagne, alors âgé de deux ans, dans le cadre de Texas Task Force 1, a décrit le changement à Voice Of America : « Vers la fin de notre mission, cela est passé d’une mission de recherche à une mission de récupération. »
Les conditions physiques étaient elles aussi éprouvantes, et les chiens travaillaient des heures durant sur des tas instables de béton et d’acier tordu, au milieu de fumée, de cendres et de poussière.
Certains furent abaissés dans des espaces trop petits pour que les sauveteurs humains puissent y pénétrer.
D’autres souffrirent de coupures, de brûlures sur les pattes, d’épuisement, de déshydratation et d’irritation respiratoire.
Une étude portant sur 27 chiens du NYPD a révélé que 17 avaient connu un trouble de santé au cours de la première semaine de déploiement, bien que les conditions aient généralement été de courte durée.
Pourtant, l’histoire à long terme des chiens n’est pas celle d’une maladie généralisée.
Des recherches portant sur 95 chiens déployés sur le site du World Trade Centre ont montré que leur âge médian au décès était de 12,8 ans, contre 12,7 ans chez 55 chiens de recherche non déployés.
Les scientifiques n’ont pas trouvé de différence significative dans la cause du décès entre les groupes, malgré la présence de particules pulmonaires bien plus fréquentes chez les chiens exposés.
Bretagne fut le dernier chien de recherche survivant de la réponse au 11 septembre avant de mourir en 2016, à l’âge de 16 ans.
À ce moment-là, elle était devenue bien plus qu’un symbole de l’effort de sauvetage.
Elle avait poursuivi son travail lors d’autres catastrophes et avait ensuite servi de chien d’assistance à la lecture.
Les chiens entraient dans les décombres, cherchaient là où les humains ne pouvaient pas et travaillaient aux côtés des secouristes confrontés à une perte inimaginable.
Pour ceux qui les guidaient, leur présence comptait.
Comme l’a dit Otto, les chiens « ont fourni une sorte de source de réconfort pour tous ceux qui travaillaient là ».
