Les fans du film de Noël Elf se souviendront sans doute de Michael Hobbs, le petit frère adorable qui a aidé Buddy l’Elfe à insuffler un peu de magie de Noël dans le quotidien de sa famille.
Mais alors que le personnage de Will Ferrell est devenu l’une des figures festives les plus reconnaissables à Hollywood, l’acteur qui interprétait Michael a choisi un chemin assez différent.
Daniel Tay n’avait que 11 ans lorsqu’il apparaissait aux côtés de Ferrell dans la comédie de Noël de 2003, mais plus de deux décennies se sont écoulées et il a troqué les plateaux de cinéma contre une voie bien différente, et c’est tout sauf une continuité dans le métier.
Plutôt que de poursuivre la célébrité et d’obtenir davantage de rôles au cinéma, Tay a décidé de quitter les projecteurs pour se lancer dans une carrière académique, qui l’a depuis mené jusqu’au monde de la médecine.
Et non, nous ne parlons pas d’un rôle dans Grey’s Anatomy.
Pour ceux qui auraient besoin d’un petit rafraîchissement des souvenirs de Noël, Elf raconte l’histoire de Buddy, un être humain élevé par les elfes du Père Noël au pôle Nord, qui se rend ensuite à New York pour retrouver son père biologique, Walter Hobbs, incarné par James Caan.
À son arrivée dans la Grosse Pomme, Buddy rencontre son demi-frère beaucoup plus jeune, Michael, joué par Tay, et les deux hommes tissent rapidement un lien fort.
Des échanges de boules de neige mémorables à leurs efforts pour aider leur père à redécouvrir la magie de Noël, Michael devient une pièce maîtresse de l’histoire émouvante du film.
Mais si le long-métrage est devenu un classique de Noël, la carrière de Tay dans l’industrie du divertissement a été relativement brève.
Après son passage dans Elf, il poursuit sa carrière d’acteur dans quelques projets, dont Brooklyn Rules, explore aussi le doublage vocal. Il prête même sa voix au film d’animation Doogal et à des projets de jeux vidéo, notamment ceux de Rockstar Games : Bully et Grand Theft Auto IV: The Ballad of Gay Tony.
Cependant, son dernier crédit d’acteur remonte à 2009 — six ans après la sortie d’Elf — lorsqu’il décide de se retirer de l’industrie pour se concentrer sur ses études.
Et on peut dire que le chemin emprunté n’a certainement pas été le plus simple à suivre.
Tay a ensuite intégré l’univers académique de l’une des universités les plus prestigieuses, Yale, où il a obtenu un diplôme en économie.
Durant son passage là-bas, il s’est aussi initié au mandarin après avoir reçu la bourse Richard U. Light et a occupé les postes d’assistant d’enseignement et de tutorat entre pairs au sein du département d’informatique de l’université.
Son intérêt pour l’éducation ne s’est pas arrêté après l’obtention du diplôme, puisqu’il est ensuite devenu instructeur SAT chez Veritas Prep, aidant des étudiants à se préparer aux tests d’entrée à l’université.
Accrochez-vous bien, car peut-être que le plus grand tournant de sa carrière est encore à venir.
Plutôt que de revenir au métier d’acteur, l’ancien enfant prodige s’est davantage orienté vers le monde de la science et de la recherche, en travaillant avec des équipes à l’Université Columbia avant d’entreprendre ses études de médecine à Weill Cornell Medicine.
Son parcours académique a été mis en avant en mai 2023, lorsque le Centre clinique et translationnel des sciences de Weill Cornell l’a annoncé parmi ses titulaires de bourses d’été destinées aux étudiants en médecine.
Selon l’université, Tay devait collaborer avec des chercheurs sur un projet explorant comment les biomarqueurs cérébraux et comportementaux issus de l’apprentissage automatique pourraient aider à étudier le trouble du spectre autistique (TSA).
Son histoire a également été mise en lumière par The List, qui relatait sa transition de l’acteur enfant vers des études supérieures et la médecine.
Ainsi, bien qu’il ne semble pas prêt à remonter vers le Pôle Nord de sitôt, il apparaît que l’ancien enfant star a trouvé une vocation bien loin de Hollywood.
