La famille d’une jeune fille de 18 ans disparue a été comblée de joie d’apprendre par la police qu’elle avait été retrouvée vivante, pour voir ses espoirs aussitôt douchés quelques instants plus tard.
L’adolescente australienne Lily Hooper est tragiquement décédée lors d’une randonnée dans le parc national de Nattai, en Nouvelle-Galles du Sud, après avoir disparu le 12 août.
La jeune fille d’Oakdale avait garé sa voiture près du Bonnum Pic Walking Trail, qui servait de point de départ à une recherche qui dura huit jours.
Plus de 1 000 personnes – policiers, bénévoles du Service d’urgence de l’État de NSW, personnels de l’Armée australienne, autres services d’urgence et bénévoles – se sont joints à la recherche, qui a couvert des terrains escarpés, une brousse dense et des falaises.
Les enquêteurs ont également compté sur des hélicoptères équipés d’imagerie thermique, ainsi que sur des données de télécommunications et des relevés au sol étendus pour tenter de localiser Hooper.
Le 20 août, toutefois, le corps d’une jeune femme a été localisé dans la broussaille du parc par les équipes de recherche.
Bien que les autorités aient immédiatement compris que le corps était celui d’Hooper, elles ne pouvaient pas le confirmer formellement sans une identification officielle.
Lors de son rapport à la famille Hooper à la base de recherche, toutefois, une confusion dévastatrice des mots les a amenés à croire qu’elle avait été retrouvée vivante et qu’elle était susceptible de survivre à l’épreuve.
« Ils vont l’obtenir maintenant, d’après ce qu’on entend, » a déclaré son père, Jim Hooper, à des journalistes, ignorant encore que sa fille était morte. « Attends qu’on la voie. Elle pourrait être conduite tout droit à l’hôpital, j’imagine. »
Sa mère, Kerrily, ajouta : « Oui, aujourd’hui est le jour. Donc, nous sommes vraiment enthousiastes. »
L’erreur d’information avait également été transmise au Premier ministre du NSW, Chris Minns, qui s’était réjoui lors d’une audience parlementaire d’avoir localisé Hooper et qu’elle était vivante.
L’annonce a été retirée quelques instants plus tard, lorsqu’un aide alerta le Premier que les conseils initiaux étaient erronés et que Hooper avait été retrouvée décédée, suite à quoi Minns dut déclarer à la cour : « J’ai de terribles nouvelles. »
« Je présente mes excuses au comité, mais il semble que le premier avis était faux. »
C’est aussi à peu près à ce moment-là que Jim et Kerrily ont vécu le coup dur qui a brisé leur cœur.
S’excusant auprès de la famille Hooper, Minns a affirmé croire sincèrement qu’il partageait des nouvelles positives.
Le commissaire de la police du NSW, Mal Lanyon, a également présenté des excuses sans réserve pour cette défaillance de communication, admettant que l’erreur avait causé un traumatisme supplémentaire à la famille d’Hooper, qui avait déjà porté un toast à sa survie au poste de recherche.
« La mauvaise communication est évidemment née de l’euphorie provoquée par la découverte de Lily, » a déclaré Lanyon. « Son état à ce moment-là était tel que les chercheurs en furent soulagés, et certainement ceux du centre de commandement l’ont relayé. »
« Tragiquement, cette méscommunication a ensuite mené à une déception, et nous savons maintenant quel impact cela a eu sur sa famille. »
Il ajouta : « Une fois de plus, je présente mes plus sincères excuses pour cette mauvaise communication. »
La famille avait été amenée à croire que Hooper avait été retrouvée vivante pendant environ huit à dix minutes avant que les informations correctes ne leur soient communiquées.
Après avoir reçu cette triste nouvelle, Joseph Cassar, Commissaire adjoint, confirma que le corps avait été découvert par un agent du SES dans un terrain dense et difficile.
Il défendit également l’opération de recherche dans son ensemble, la décrivant comme un effort coordonné impliquant des centaines de bénévoles formés et du personnel d’urgence.
« Si je pouvais remonter le temps, je le ferais sans hésiter, » a-t-il insisté lorsque l’interrogé sur cette erreur de communication qui a déchiré la famille.
Son équipe a également soutenu que le lieu isolé où le corps d’Hooper a été trouvé signifiait que l’information pouvait avoir été transmise à travers plusieurs personnes avant d’atteindre le centre de commandement, ce qui a contribué à la confusion.
Les circonstances entourant cette confusion devraient être examinées, ainsi qu’un rapport du coroner sur le décès de Hooper.
