S’il y a une chose qui peut transformer un vol autrement détendu en cauchemar, c’est la turbulence.
Qu’il s’agisse d’un petit rebond ici et là ou du genre de perte soudaine qui fait croire que l’estomac a été laissé quelque part au-dessus des nuages, cela peut suffire à pousser même le voyageur le plus aguerri à s’agripper aux accoudoirs.
Et pour les voyageurs nerveux, l’allumage du signal de ceinture peut être suffisant pour faire grimper les niveaux de panique jusqu’au comble.
Mais à quel point la turbulence est-elle dangereuse, et quelle est la pire éventualité qui peut réellement se produire lorsqu’un avion y passe?
Une ancienne capitaine de ligne dotée de plus de trente années d’expérience dans les airs a finalement tenté de répondre à ces questions essentielles, offrant des éléments rassurants.
S’adressant à un voyageur nerveux nommé Serger dans la série LADbible Explainer for a Stranger (Explication pour un inconnu), Emma Henderson MBE s’est confiée sur tout, des causes de la turbulence à la façon dont les pilotes gèrent les conditions les plus rudes.
Ayant soi-même connu des turbulences sévères au cours de sa carrière, elle est sans aucun doute bien placée pour expliquer ce qui se passe lorsque les choses deviennent brusquement plus chaotiques.
Pour commencer, Henderson tenait à rassurer les passagers sur le fait que la turbulence n’entraînera pas la rupture de leur appareil.
«Les avions sont vraiment robustes», a-t-elle commencé. «Donc lorsque je vol dans la turbulence, je sais à quel point mon avion est solide, je sais ce qu’il peut supporter et j’ai confiance en mon appareil.»
Elle poursuit en expliquant que la turbulence correspond essentiellement à un changement de portance sur les ailes d’un avion, qui peut survenir pour plusieurs raisons, notamment en passant dans l’ombre laissée par l’avion qui vous précède, à travers des orages, lorsque le vent souffle sur des montagnes et ce qu’on appelle la « turbulence en air clair ».
Cette dernière est particulièrement déstabilisante pour les passagers, car, comme son nom l’indique, elle peut survenir sans avertissement apparent dans le ciel.
Henderson précise toutefois: «Et la plupart des turbulences que vous éprouvez lors d’un vol long-courrier serait ce que nous appelons turbulence en air clair. Elle est provoquée par une activité frontale. Un front froid se heurtant à un front chaud, ou inversement.»
«On ne peut pas la voir. C’est pourquoi on l’appelle turbulence en air clair.»
Mais les pilotes peuvent-ils réellement faire quelque chose pour l’éviter? Selon Henderson, la réponse est à la fois oui et non.
Les pilotes reçoivent des briefings météorologiques avant le départ, qui les aident à repérer les zones où la turbulence pourrait apparaître. Ils peuvent alors ajuster leur itinéraire, changer d’altitude ou ralentir l’appareil afin de traverser les conditions en toute sécurité.
Cependant, parfois il n’y a pas moyen d’y échapper, et Henderson révèle que les pilotes disposent même d’une procédure spécifique à utiliser dans le pire des cas.
Elle poursuivit: «Donc au début de la journée, nous avons un briefing météo qui nous montre sur notre trajet où pourraient se trouver des zones de turbulence. Nous ralentissons ensuite l’appareil à une vitesse qui garantit qu’il est sûr de traverser la turbulence.
«Nous pourrions changer d’altitude pour tenter de trouver une air plus calme. Il nous arrive aussi de devoir simplement l’endurer.»
Henderson ajouta: «Et dans le pire des cas, il existe un réglage de poussée que nous pouvons utiliser. Nous pouvons déconnecter l’autopoussée, passer en poussée manuelle, la régler à un endroit précis, et c’est la vitesse et le réglage de poussée dont nous avons besoin pour traverser la turbulence. Et je n’ai jamais eu à faire cela.»
Ainsi, même si la turbulence peut sembler terrifiante depuis la cabine passagers, il se passe en coulisses beaucoup de choses pour maintenir l’avion sous contrôle.
En réalité, Henderson expliqua que les pilotes peuvent souvent recevoir des avertissements d’autres avions qui ont déjà rencontré des conditions difficiles sur le même itinéraire.
Cà, les passagers pourraient le remarquer lorsque le signal de la ceinture s’allume soudainement.
Mais il y a une raison à cela, et elle tient davantage à la sécurité des personnes à bord qu’à la protection de l’aéronef lui-même.
«Ce qui se passe dans le cockpit, c’est que nous pouvons entendre les autres avions qui parlent», ajouta Henderson. «Alors nous pouvons être informés par le contrôle aérien qu’un autre avion, quinze milles devant vous au même altitude, connaît une turbulence modérée.»
«Ça nous sert de repère pour activer les signes de ceinture, vous asseoir, vous attacher et vous assurer que vous êtes en sécurité, car fondamentalement, les personnes sont souples et les avions ne le sont pas.»
«Nous ne voulons pas que vous soyez projetés dans les parois de l’avion. La chose la plus sûre pour vous, à tout moment du vol, est simplement de garder votre ceinture attachée, car ainsi vous ne pouvez pas être projetés.»
«C’est donc très improbable que cela vous arrive, mais si cela arrivait, avec votre ceinture attachée, vous êtes en sécurité. C’est donc la chose la plus importante que vous puissiez faire.»
Et si l’on se demande si même quelqu’un possédant des décennies d’expérience dans le cockpit peut encore ressentir de l’anxiété lorsque la turbulence frappe, la réponse d’Henderson est très nette.
Lorsque Serger lui a demandé si la turbulence l’avait déjà inquiétée, elle a admis avoir connu des conditions suffisamment sévères pour ordonner immédiatement au personnel de cabine de regagner leurs sièges.
Elle a avoué: «Non, honnêtement. Et j’ai traversé des turbulences assez fortes pour ordering le personnel de cabine à s’asseoir tout de suite, ce qui signifie de ne pas retourner à vos postes, et de vous asseoir sur le siège le plus proche disponible. Et si cela se fait sur les genoux de quelqu’un, alors c’est sur les genoux de quelqu’un.»
Compréhensiblement, Serger fut un peu abasourdi par cette révélation.
Mais Henderson fut rapide pour faire une distinction importante: bien que la turbulence puisse être inconfortable et potentiellement dangereuse pour les personnes qui ne sont pas correctement attachées, elle n’a jamais douté de l’appareil lui-même.
Et son expérience parle d’elle-même, car l’ancienne capitaine a amassé pas moins de 8 500 heures de vol, majoritairement sur un Airbus A320 – un avion couramment utilisé par les compagnies européennes sur des liaisons court‑courrier.
«C’est beaucoup d’heures», se souvient-elle. «Je ne sais pas combien de vols j’ai opérés. On mesure ce que l’on a fait en heures de vol. J’ai donc près de huit mille cinq cents heures d’expérience de vol.»
Henderson a également révélé qu’elle n’avait jamais vécu d’accident causé par la turbulence, et qu’elle ne connaissait aucun de ses amis pilotes qui en auraient connu un.
Cela ne signifie toutefois pas que des blessures liées à la turbulence n’aient jamais eu lieu, bien sûr.
Henderson a évoqué l’incident de Singapore Airlines, où un vol a connu une turbulence sévère, provoquant des blessures et le décès d’un passager.
Elle tenait toutefois à souligner que le décès avait été dû à une crise cardiaque et non à la turbulence.
«Vous êtes plus susceptible de devoir détourner un avion pour une raison médicale que pour la turbulence», a affirmé Henderson.
Ainsi, s’il y a une chose que les voyageurs nerveux devraient retenir de ses conseils, c’est de garder cette ceinture bouclée – même lorsque le ciel paraît parfaitement dégagé.
