Juste au moment où vous pensiez que l’été ne pouvait plus réserver quoi que ce soit à la population britannique — en plus d’une canicule et d’un premier ministre sortant —, le ciel se couvre soudainement de fourmis ailées.
Des jardins aux quais de gare, ces bestioles coriaces semblent être absolument partout, même à l’intérieur des maisons des gens.
Alors que l’invasion annuelle peut être frustrante, il existe en réalité une raison fascinante (et légèrement dégoûtante) pour laquelle tant d’individus semblent apparaître d’un seul coup.
Mais qu’est-ce que exactement les fourmis ailées ? Comment est apparu cet étrange hybride entre fourmi et mouche ? Et pourquoi les experts en discutent-ils soudainement autant ?
Pour commencer, les fourmis ailées ne constituent pas une espèce distincte des « fourmis normales » à six pattes qui rampent au sol.
En réalité, ce sont les membres reproductifs des colonies de fourmis noires communes du jardin, les mâles et les jeunes reines développant des ailes uniquement pour les besoins de la reproduction.
Ces nuisibles ailés sortent de l’ombre au début de chaque été britannique en raison de ce que l’on appelle un « vol nuptial ».
C’est un événement annuel qui décrit l’une des plus grandes démonstrations d’accouplement en masse dans le monde des insectes.
Plutôt que d’apparaître une colonie à la fois, des milliers de colonies libèrent leurs fourmis ailées pendant la même période.
Quand a lieu le Jour des Fourmis Volantes?
Comme l’explique le professeur Adam Hart, membre de la Royal Entomological Society, à la BBC : « Le Jour des Fourmis Volantes n’est pas réellement une seule journée, mais une période durant l’été pendant laquelle les colonies de fourmis d’une zone locale libèrent leurs mâles ailés et leurs reines pour s’accoupler. »
Ce comportement synchronisé et pour le moins inquiétant, selon les scientifiques, augmente les chances d’un accouplement réussi, tout en rendant bien plus difficile pour les prédateurs comme les oiseaux de manger suffisamment de fourmis pour réduire considérablement leur nombre.
Apparemment, ces essaims sont également fortement influencés par la météo.
Alors, il n’est pas surprenant de les voir se préparer et être prêtes à prendre leur envol pendant que le Royaume-Uni affronte une nouvelle chaude période de chaleur.
Des températures chaudes, un air humide et des vents légers créent les conditions idéales pour que les insectes prennent leur envol, c’est pourquoi ils apparaissent souvent après une période de chaleur humide.
Le professeur Hart a expliqué : « Un temps chaud est l’un des déclencheurs clés de ces envols, et une période de températures plus élevées, surtout associée à peu de vent, offre des conditions idéales pour que les colonies prennent l’air. »
Leur émergence est souvent désignée comme le « Jour des Fourmis Volantes » — bien que cela ne soit généralement pas limité à une seule journée.
Le phénomène atteint généralement son pic vers la mi-juillet, bien que le moment exact varie selon les conditions météorologiques locales, ce qui signifie que les essaims peuvent apparaître sur plusieurs jours, voire plusieurs semaines durant l’été.
Et avec l’apparition des fourmis ailées qui semble se produire plus tôt cette année, le temps chaud récent pourrait bien jouer un rôle.
Le professeur Hart a déclaré : « Si nous observons des fourmis ailées un peu plus tôt cette année — et je soupçonne que ce soit le cas — le temps chaud récent est certainement une explication plausible. Les insectes sont fortement influencés par la température, et des conditions plus chaudes peuvent accélérer leur développement et faire avancer des événements clés de leur cycle de vie. »
Il a toutefois rapidement souligné qu’il ne faut pas tirer de conclusions sur la base d’une seule année.
Si vous regardez de plus près, vous remarquerez que les fourmis ailées mâles et les reines ailées ne sont pas identiques.
Les mâles sont généralement plus petits et plus minces, tandis que les reines sont bien plus grandes, puisqu’elles portent les réserves d’énergie nécessaires pour établir une nouvelle colonie une fois le travail le plus pénible accompli.
Et juste lorsque l’on pensait que la situation ne pouvait pas être plus macabre, il faut noter que les mâles fourmis ailées meurent dès qu’ils ont accompli leur objectif reproductif.
